Le David de Michel-Ange est unanimement reconnu comme un chef-d'œuvre de l'art de la Renaissance. Sculpté en moins de trois ans entre 1501 et 1504 par un jeune Michel-Ange pas encore âgé de trente ans, le David est immédiatement devenu un symbole de la ville de Florence.
UN DEFI PRESQUE IMPOSSIBLE Le colossal bloc de marbre de 9 bras florentins (plus de 5 mètres) sculpté par Michel-Ange avait déjà été largement ébauché par deux autres artistes qui y travaillaient avant lui. En 1464, l'Opera del Duomo charge Agostino di Duccio de sculpter une grande statue à placer sur l'un des contreforts de l'abside de Santa Maria del Fiore. Mais le bloc de marbre, mal ébauché, reste inachevé. Dix ans plus tard, en 1476, Antonio Rossellino tente à nouveau de poursuivre les travaux mais abandonne à son tour la difficile tâche. Vingt-cinq ans plus tard, le 13 septembre 1501, Michel-Ange commence à travailler sur le David, qu'il achève en janvier 1504. DAVID ET GOLIATH La statue de Michel-Ange représente le héros biblique de l'Ancien Testament. Le combat de David contre Goliath est tiré du premier livre de Samuel. Le jeune berger israélien David fait preuve de courage en acceptant de défier le géant philistin Goliath en duel. À l'aide de sa fronde, il réussit à terrasser Goliath en frappant le géant en plein front. Puis il se saisit de l’épée de son ennemi et lui trancha la tête. Après avoir apporté la victoire à son peuple, à la mort de Saül, David devint le deuxième roi d'Israël. DEUX ILLUSTRES PRÉDÉCESSEURS Avant Michel-Ange, de nombreux artistes avaient représenté le futur roi d'Israël. Parmi les exemples florentins les plus importants certainement connus de Michel-Ange, citons le David de Donatello et le David d'Andrea del Verrocchio, le maître de Léonard de Vinci, conservés tous deux au musée Bargello de Florence. Les deux statues de bronze nous montrent David victorieux selon l'iconographie traditionnelle, fidèle à la narration biblique. Un David adolescent, l'épée à la main, foulant aux pieds la tête de Goliath. Michel-Ange ne représente pas le héros victorieux, fier du résultat obtenu, mais le jeune homme en train de défier son ennemi avant le combat. Le regard de David est concentré sur le visage de l'adversaire, le corps est vibrant, les muscles tendus dans une pose dynamique d'inspiration classique. La description exceptionnellement détaillée des muscles, des veines et des tendons témoigne de la parfaite connaissance de l'anatomie humaine que Michel-Ange avait. LE DAVID DE MICHEL-ANGE: UNE STATUE "POLITIQUE" L'exécution du David a eu lieu dans une période très particulière de l'histoire de Florence. Depuis 1494, après l'expulsion des Médicis, la ville était gouvernée par un gouvernement républicain qui avait son siège au Palazzo Vecchio. Considéré comme un symbole de la liberté républicaine de Florence, le David de Michel-Ange a été placé en 1504 devant le Palazzo Vecchio, près de l'entrée. Un gardien colossal défendant les institutions républicaines contre la tyrannie des Médicis. Ce n’est qu’en 1873 que le David fut transféré à la Galerie de l'Académie, puis remplacé par une copie en marbre encore visible de nos jours sur la Piazza della Signoria, en face du Palazzo Vecchio.